Les étriers et leurs proches parents, la boussole et les diviseurs, ont été utilisés au moins depuis l'époque romaine. Bien que leurs conceptions aient un certain âge, elles n'ont en aucun cas dépassé leur utilité. Le transfert des mesures est leur tâche principale, en particulier dans les situations où l'application d'une règle sur une pièce est difficile (comme pour les pièces courbes, par exemple).
Les étriers vont de relativement petits (quelques pouces de hauteur) à assez grands (certains commerçants du passé utilisaient des étriers de trois pieds ou plus de hauteur). Ils peuvent être en bois ou en fer, mais sont généralement en acier. Des générations de fabricants d'outils et d'artisans les ont fabriqués à des fins spécifiques, allant des plus petits pour le travail des bijoutiers de précision aux géants utilisés dans les fonderies.
Certains modèles ont une tige filetée à la tête qui ouvre ou ferme les étriers; d'autres, appelés étriers à joint ferme, ont un seul rivet ou une autre attache qui maintient la charnière fermement, mais suffisamment lâche pour permettre l'ouverture et la fermeture des étriers. D'autres encore, appelés étriers à ressort, ont un ressort en acier plutôt qu'un joint articulé.
Les étriers intérieurs, également appelés étriers droits, sont utilisés pour mesurer les dimensions intérieures. Leurs jambes sont droites, avec des pieds qui pointent vers l'extérieur. La plupart des étriers extérieurs semblent à pattes arquées, avec des pattes arrondies qui pointent vers l'intérieur. Ils sont utilisés pour mesurer le diamètre extérieur des tuyaux ou la progression d'une patte tournée ou d'autres travaux sur un tour.
Les pattes d'une paire d'étriers sont écartées ou rapprochées afin de correspondre à une dimension à mesurer. Les étriers peuvent être réglés sur une dimension donnée à partir d'une règle, d'une échelle ou d'un motif, puis utilisés pour vérifier la pièce en cours de mise en forme. Ils peuvent également être utilisés dans le processus inverse, ajustés de sorte que les pieds traînent légèrement lorsqu'ils sont tirés sur (avec des étriers extérieurs) ou à l'intérieur (étriers intérieurs) d'une pièce. Ensuite, la distance entre les pieds est mesurée avec une règle.
Étriers à glissière. En un coup d'œil, il y a quelque chose d'une ressemblance entre les étriers coulissants et une clé à molette. Les deux ont une mâchoire fixe à la tête, avec une mâchoire inférieure qui glisse le long de la colonne vertébrale de l'outil. La mâchoire inférieure d'une paire d'étriers coulissants peut avoir un écrou qui la maintient en place, plutôt que la vis sans fin d'une clé à molette; les étriers ont également une échelle le long de la glissière qui indique l'espace entre les mâchoires. Les pieds à coulisse sont généralement petits, la plupart ayant la capacité de mesurer des pièces au maximum entre trois et douze pouces.
Les étriers à glissière (parfois appelés étriers de jauge en Angleterre) peuvent être utilisés pour les dimensions intérieures et extérieures. Ils ont l'avantage sur les compas intérieurs et extérieurs en ce qu'ils donnent une lecture directe à partir de l'échelle intégrée, plutôt que d'exiger que l'outil soit tenu à une échelle ou à une règle.
Comme pour les micromètres (ci-dessous), il y a des pieds à coulisse et puis il y a des pieds à coulisse. Il existe des étriers à lecture numérique et des étriers à cadran (sur lesquels la dimension est lue à partir d'un cadran). Les coûts varient également : environ cinq dollars vous permettront d'acheter une paire d'étriers à glissière de base, une assez adéquate pour les besoins occasionnels dans un atelier de menuiserie. Pour un machiniste soucieux des tolérances élevées, les modèles haut de gamme se vendent à deux cents dollars et plus.
Pieds à coulisse. Nommé d'après Pierre Vernier, un mathématicien et inventeur français du début du XVIIe siècle, les pieds à coulisse sont des pieds à coulisse avec une échelle très précise. Ils sont disponibles dans une gamme de tailles, des plus petits modèles mesurant un maximum de six pouces aux grands avec des mâchoires qui s'ouvrent à cinq ou six pieds.
Micromètre. Une autre variété d'étriers, le micromètre est un outil d'ingénierie précis. Il est utilisé pour les mesures à haute tolérance, notamment dans l'usinage d'éléments métalliques.
Au lieu de mâchoires coulissantes, les micromètres ont une paire de mâchoires fixes avec un axe qui s'étend à partir de la poignée, atteignant la bouche ou l'ouverture des mâchoires. La mâchoire opposée est une butée fixe appelée enclume. Au fur et à mesure que la broche est ajustée, une échelle sur le barillet du micromètre est lue.