Dans l'histoire de l'architecture, il y a une ligne de démarcation majeure qui sépare la maison faite à la main de toutes celles qui sont venues plus tard. C'est, bien sûr, l'arrivée de la machine.
En Amérique, les effets de la révolution industrielle se sont répercutés sur presque toutes les couches de l'industrie du bâtiment en 1830. L'avènement de la scie circulaire, qui s'est généralisée, a rendu la coupe du bois plus efficace et économique. Les raboteuses mécaniques ont été brevetées dès 1828, ce qui signifie que pour la première fois, des planches sont arrivées sur les chantiers de construction ayant déjà été rabotées en douceur. Les clous fabriqués à la machine ont remplacé les clous faits à la main peu après 1800. Et tous ces matériaux ont commencé à arriver de distances considérables, tirés par le tout nouveau cheval de fer. Ainsi, vers 1830 peut être considérée comme la frontière entre la maison victorienne et la maison faite à la main plus tôt.
Les maisons faites à la main sont progressivement devenues une chose du passé, mais leur obsolescence même est essentielle à ce qui les a rendues si chères. Avant le développement du système ferroviaire, les constructeurs devaient compter presque exclusivement sur des matériaux locaux (généralement, les exceptions étaient la quincaillerie et le verre, qui ont continué à être importés d'Angleterre à l'époque victorienne). La charpente d'une ancienne maison était en bois abattu sur la propriété du propriétaire. Sur le site même de la maison, les arbres étaient taillés (souvent équarris à l'aide d'une hache à tailler ou d'une herminette) en poutres et en poteaux pour la structure. Au XVIIe et au début du XVIIIe siècle, le bois d'œuvre plus petit était également coupé sur place, bien qu'au moment de la Révolution américaine, les arbres abattus soient généralement livrés à la scierie de la ville pour être coupés en planches. En fait, le modèle standard de développement dans le nord-est consistait à établir une usine sur un cours d'eau naturel et à développer une communauté à proximité. Le processus de construction était très localisé.
Les planches coupées dans une scierie avaient une surface rugueuse, marquée par le mouvement de coupe de haut en bas de la lame de scie alternative. Les lisser pour les utiliser comme surfaces finies impliquait un investissement en temps et en main-d'œuvre qualifiée par le constructeur lui-même. Au cours d'un processus en deux étapes, la planche brute a dû être rabotée à la main. Un grand rabot appelé rabot à vérin aplanit les endroits les plus rugueux et élimine les traces de coupures de scie. Ensuite, un plan de lissage a été utilisé pour donner aux planches un aspect lisse.
Remarquez la distinction verbale : les planches ont été rendues lisses à l'œil plutôt qu'au toucher. En fait, un léger arc sur la lame du rabot de lissage signifiait que le brut raboté à la main n'était pas parfaitement plat comme ceux produits plus tard par les raboteuses. Si vous passez vos doigts sur le grain d'une planche rabotée à la main, vous pouvez sentir ses contours. C'est une astuce inestimable pour identifier les premiers lambris rabotés, les lames de plancher, les panneaux de porte et autres éléments en bois, et vous pouvez le maîtriser en quelques secondes. Trouvez une vieille commode qui, selon vous, date du milieu du XIXe siècle ou d'avant. Ouvrez un tiroir et faites glisser vos doigts sur le grain du dessous du fond du tiroir. Si elle est lisse et plate, il s'agit probablement d'une commode plus récente faite de planches rabotées à la machine ou même de contreplaqué. Mais si vous sentez une texture perceptible de collines et de vallées, c'est une surface rabotée à la main. Une lampe de poche tenue à un angle aigu par rapport à la planche rendra la texture ondulante visible à l'œil.
L'attrait d'une maison artisanale se résume toujours à une chose : la main de l'ouvrier. Contrairement aux maisons postérieures, les maisons construites avant 1830 sont le produit d'un artisan qui a véritablement façonné les éléments de la maison. Il y a des vertus à admirer dans les maisons de toutes les époques - la maison victorienne typique sera plus grande et plus richement décorée, la maison du vingtième siècle contiendra plus de confort, mais les artisans sont une présence vivante dans une maison ancienne. Avant le début du XVIIIe siècle, les clous étaient faits par un forgeron, les moulures façonnées par le constructeur, les briques moulées individuellement dans des formes en bois puis cuites dans un four à briques voisin, et les fenêtres et les portes étaient faites par des menuisiers avec des rabots et ciseaux. Toutes les pièces en bois ont été assemblées individuellement par le charpentier, un assemblage minutieux à la fois.
Bien que les maisons faites à la main aient beaucoup en commun, elles sont toujours très diverses. Une grande partie de leur individualité résulte des traditions de construction au sein desquelles les constructeurs ont travaillé. La plupart des charpentiers-menuisiers étaient anglais, mais les traditions néerlandaise et espagnole ont également laissé leur empreinte sur le parc immobilier américain. Et plus tard, le style fédéral américain a pris une place importante. Dans les pages qui suivent, nous examinerons chacun d'entre eux.