Le nom vient de la reine d'Angleterre qui monta sur le trône en 1837 et resta au pouvoir jusqu'en 1901. Victoria n'était pas une designer. Comme pour ses quatre prédécesseurs immédiats, les rois nommés George, son nom a été appliqué aux maisons de son époque par commodité chronologique plutôt que par véritable lien esthétique entre le monarque et les bâtiments de son époque.
En fait, son long règne a vu plus de styles architecturaux devenir populaires que ceux développés au cours des années de tous les autres monarques britanniques réunis. S'il n'y avait pas eu l'influence lointaine de l'Empire britannique dans toutes les régions du monde et dans toutes sortes de commerce, d'art, de culture et d'industrie, un autre nom aurait bien pu évoluer pour décrire les divers styles de construction du XIXe siècle. Peut-être que « L'âge éclectique » aurait véhiculé plus précisément la fluidité et la variété de l'architecture domestique à son époque, mais le nom qui a fini par être appliqué est « Victorien ».
Si Victoria ne peut pas être crédité d'être l'instigateur des expérimentations architecturales fructueuses de l'époque, l'avènement de la machine doit être crédité en partie. Les machines à vapeur et à eau ont permis à plus de gens que jamais d'acheter des pièces de base bien faites comme des fenêtres et des portes, ainsi que des détails décoratifs comme des moulures et des garnitures. Finalement, des poêles, des appareils de plomberie, toutes sortes de menuiserie et d'autres marchandises ont été livrés via un réseau croissant de canaux et de voies ferrées. Les matières premières ont également été expédiées à bas prix et de nouveaux marchés ont été ouverts. Au cours des quarante années qui ont précédé la guerre civile, la population américaine a triplé. Tout cela a abouti au plus grand boom de la construction que le monde ait jamais connu.
Le monde changeait à un rythme sans précédent. Sans surprise, les goûts des gens ont également changé, et pas une fois mais encore et encore. Le premier grand style de l'ère victorienne en Amérique était le Greek Revival. Au XVIIIe siècle, la nouvelle science de l'archéologie avait révélé que les édifices grecs et romains anciens n'étaient pas indiscernables mais dataient d'époques totalement différentes. Les archéologues ont découvert que l'architecture grecque était venue en premier et que la construction grecque était une source clé pour toute l'architecture européenne ultérieure. En Amérique, le renouveau grec a trouvé un terrain fertile et est devenu le style dominant pendant environ trois décennies.
Le néo-gothique s'est développé à peu près à la même époque. Sa popularité et son prix abordable étaient en partie le résultat de l'avancement de la technologie, car de nouvelles scies électriques pouvaient façonner les boiseries décoratives (pain d'épice) caractéristiques du style. Un merveilleux excentrique victorien nommé Orson Fowler a imaginé la maison octogonale (il était également un praticien de la phrénologie, une « science » qui prétendait pouvoir évaluer le caractère et les capacités mentales sur la base des motifs de bosses sur le crâne des gens. La maison à l'italienne était largement populaire avant la guerre de Sécession; le style Second Empire d'inspiration française a atteint son apogée après la guerre de Sécession. Des sources principalement allemandes et la prolifération de matériaux de construction bon marché ont produit le style Stick, et les étudiants de l'architecture anglaise du début du XVIIIe siècle ont développé le style Queen Anne. Le style Shingle était le dernier grand style du siècle. Il y avait des styles pour tous les goûts.