Une seule caractéristique distingue la maison Second Empire : son toit en croupe à deux versants. Depuis l'avant-toit, le toit s'élève en pente raide, puis devient presque plat (et invisible d'en bas) en s'étendant jusqu'au centre du bâtiment. La pente la plus raide du toit a généralement plusieurs lucarnes, de sorte que le grenier de la maison est essentiellement un troisième étage.
Cette configuration est connue sous le nom de toit Mansard, du nom du designer français du XVIIe siècle François Mansard. Sa popularité au XIXe siècle, cependant, doit son apparition aux ailes mansardées ajoutées au Louvre dans les années 1850 lorsque Napoléon III était empereur de France. Cela nous ramène à l'endroit où nous avons commencé, car son règne était connu sous le nom de Second Empire. En Amérique, le design, bien que basé sur des prototypes antérieurs, était considéré comme un écho très contemporain d'un style parisien moderne, plutôt qu'une allusion à un style antérieur.
Le toit Mansard se trouve le plus souvent sur les maisons à deux étages. L'empreinte est généralement carrée ou rectangulaire, bien que certains exemples soient en forme de L et d'autres aient une tour au centre de l'avant. Les supports soutiennent généralement les surplombs de l'avant-toit et d'autres détails ressemblent à ceux de la maison à l'italienne. L'entrée comporte généralement une double porte et les fenêtres sont hautes et étroites, généralement deux sur deux.
La maison Second Empire est devenue particulièrement populaire dans les villes et les cités. Les deux étages principaux plus un étage mansardé élevé ont produit une quantité surprenante d'espace de vie pour la taille de l'empreinte au sol, une conception efficace qui a rendu le style bien adapté aux lots étroits de la ville avec une lumière et un espace limités. Ces maisons étaient populaires dans les villes manufacturières émergentes dans les décennies qui ont suivi la guerre civile. En fait, pendant quelques années, ces maisons ont été considérées comme ayant été construites dans le « style général Grant » en raison de leur popularité pendant la présidence des États-Unis, lorsque de nombreux bâtiments administratifs à Washington, DC, ont été construits dans le style Second Empire.
NOTES DU REMODELER : La maison typique du Second Empire est grande et confortable, reflétant la richesse croissante de la nation américaine dans les années qui ont suivi la guerre civile. Le toit d'une maison Second Empire le distingue, mais ce même toit est souvent un défi coûteux pour son propriétaire. Fréquemment, les toits étaient à l'origine recouverts d'ardoises multicolores ou de plaques d'étain, toutes deux coûteuses à entretenir ou à remplacer. Tout travail de toiture sur une maison Second Empire est susceptible d'être coûteux. Pourtant, il est important de conserver le caractère d'origine - le remplacement d'un toit polychrome d'origine par des bardeaux d'asphalte ne rend pas justice au bâtiment, surtout si la pente plus raide du toit s'évase ou se courbe, comme le font de nombreux toits Mansard.
Au plus fort de la popularité de la maison Second Empire dans les années 1860 et 1870, les toits mansardés étaient également un choix populaire pour la rénovation des maisons antérieures. Les espaces sous la ligne de toit haute fournissaient un espace de vie utile, donc encadrer un nouveau toit Mansard au-dessus d'une maison existante pourrait ajouter un espace de vie considérable à la maison.