Plutôt que d'essayer de dominer ou d'envahir la nature, certaines entreprises s'en inspirent, et pour cause. Au fil des éons, le « laboratoire » de la nature a développé des solutions durables aux défis de la vie.
Le processus consistant à s'inspirer de la nature a été appelé biomimétisme ou biomimétisme, avec «bio», signifiant «vie» et «mimesis», signifiant «imiter». Les ingénieurs et les scientifiques examinent de plus en plus comment la nature gère tout, de la production d'énergie et de nourriture à la chimie non toxique, au transport et à l'emballage. La nature, par exemple, propose des solutions telles que des surfaces autonettoyantes qui ne nécessitent pas de détergents, des procédés de fabrication qui utilisent des matériaux qui ne laissent pas de déchets toxiques et consomment peu d'énergie, et des antibiotiques qui n'engendrent pas d'agents pathogènes résistants.
L'approche de conception appelée biomimétisme recherche les stratégies de la nature, telles que le maintien de l'intégrité physique; obtenir, stocker et distribuer des ressources ; et faire, modifier ou rester sur place - le tout sans détruire le système même dans lequel ils existent. Cette approche contraste avec les stratégies de production à long terme qui récoltent les ressources jusqu'à épuisement ou empoisonnent l'environnement.
Mais comment cela affecte-t-il le propriétaire/consommateur moyen ? « Savoir que le monde naturel est une source d'inspiration pour les technologies et les produits que nous utilisons et achetons tous est une information importante à avoir », déclare Sam Stier, directeur de la maternelle à la 12e année et de l'éducation non formelle au Biomimicry Institute. « Cela tend à accroître l'intérêt et le respect des gens pour le monde naturel lorsqu'ils savent à quel point l'apprentissage de la nature améliore la qualité de la vie humaine et notre environnement. Cette prise de conscience vous permet de prendre des décisions sur le type d'impact que vous souhaitez avoir sur le monde par vos achats.
L'innovation au travail
Les résidus toxiques et la non-durabilité de certaines pratiques et produits sont devenus évidents, et des alternatives naturelles sont de plus en plus recherchées. Par exemple, le plomb était souvent utilisé dans la peinture pour lui donner de la couleur et un revêtement résistant à l'eau. Mais la peinture à base de plomb a été interdite dans les habitations en 1978 car le plomb est toxique. Depuis lors, des alternatives plus sûres ont été découvertes.
Les eaux de ruissellement préjudiciables sont souvent ressenties en raison des surfaces imperméables des villes. S'inspirant de la nature, l'Environmental Protection Agency des États-Unis encourage désormais l'utilisation de jardins pluviaux et de toits verts. Ces options offrent des techniques d'infiltration et d'évaporation qui imitent la façon dont l'eau se déplacerait naturellement dans une zone non aménagée. De plus, ces zones végétalisées jouent un rôle dans les techniques écosystémiques plus larges en améliorant la qualité de l'air et en réduisant les «îlots de chaleur», ces zones métropolitaines de béton et d'asphalte nettement plus chaudes que leur environnement plus vert.
Voici un exemple. La ténacité de la moule bleue a inspiré le développement d'une colle à bois sans formaldéhyde. Le coquillage sécrète des filaments qui contiennent une combinaison unique d'acides aminés qui lui confère un pouvoir super collant. En utilisant cela comme base, Columbia Forest Products, le College of Forestry de l'Oregon State University et Hercules Inc. (maintenant Ashland Hercules) ont développé en coopération ce qui est devenu la technologie brevetée PureBond®, qui ressemble beaucoup aux protéines importantes de la moule et utilise des produits peu coûteux, soja accessible. Grâce à cette technologie, Columbia Forest Products a été en mesure d'éliminer l'urée-formaldéhyde, un cancérogène humain reconnu, de ses produits de contreplaqué de feuillus.
« Comme nos produits sont tous des panneaux à base de bois, nous nous tournons vers la nature pour lancer bon nombre de nos initiatives d'innovation de produits et travaillons pour préserver la nature en pratiquant une foresterie responsable », déclare Todd Vogelsinger, directeur du marketing pour Columbia Forest Products.
Base de données de solutions
En novembre 2008, le site Web AskNature.org a été lancé, permettant aux utilisateurs de rechercher et d'étudier les solutions de la nature pour concevoir des défis avec sa base de données. Dites que vous êtes un entrepreneur en herbe et que vous cherchez la prochaine bonne idée pour garder les tissus propres ou permettre à la moquette de s'auto-réparer. Vous êtes peut-être un étudiant en architecture qui souhaite avoir une nouvelle idée pour chauffer et climatiser les maisons.
Le site a été lancé avec le soutien d'Autodesk, un leader mondial des logiciels de conception, et avec la vision directrice de Janine Benyus, fondatrice de The Biomimicry Institute et auteur de Biomimétisme : l'innovation inspirée par la nature.
« Le biomimétisme est interdisciplinaire : biologie appliquée à l'architecture, à l'ingénierie, à la conception de produits, à l'urbanisme, à la médecine, à la théorie des organisations », explique Stier. « Donc, pour concevoir le site, nous avons dû le rendre accessible à tous ces différents publics. Le site ne consiste pas seulement à s'inspirer de la nature; il s'agit aussi de trouver d'autres personnes qui s'intéressent aux mêmes choses que vous.
Les utilisateurs peuvent explorer les forums du site pour se faire une idée de ce qui peut être fait, comme la jeune Britannique qui a créé un réfrigérateur durable pour les Africains appauvris. Les utilisateurs peuvent découvrir des produits inspirés de la nature tels que le revêtement extérieur autonettoyant StoCoat Lotusan®. Modelé sur la plante de lotus, il possède une surface hautement hydrofuge qui permet à la saleté de s'écouler avec l'eau qui tombe sur la façade d'un bâtiment. Inspirées des papillons Morpho qui restent d'un bleu éclatant tout au long de leur vie, les fibres colorées structurelles Morphotex® de Teijin Fibers Limited du Japon produisent des couleurs basées sur l'épaisseur et la structure des fibres sans utiliser de colorants ou de pigments.