Le désir d'énergie renouvelable n'a jamais été aussi élevé, ce qui a rendu l'énergie solaire plus populaire que jamais. Pourtant, alors que les panneaux solaires traditionnels excellent dans la Sunbelt, ils sont moins efficaces dans les climats nordiques où les jours sont plus courts. Les propriétaires pourraient bien se demander si l'installation de panneaux dans ces climats plus froids peut être rentable. Dans une quête pour découvrir si les propriétaires du Nord-Est pourraient bénéficier suffisamment de la technologie solaire ou photovoltaïque (PV) pour compenser le coût de l'installation, nous avons rencontré Robert Fuller, le propriétaire de Fullers Energy. Son entreprise se spécialise dans les solutions d'énergie renouvelable pour les maisons dans tout le nord-est, y compris sa propre résidence en Nouvelle-Angleterre. Comme l'explique Fuller, la nouvelle technologie de « suivi » augmente l'efficacité solaire dans les régions au nord de la Sunbelt, permettant à pratiquement tous les propriétaires de bénéficier d'une journée de soleil.
À quoi ressemble le marché des panneaux solaires dans le Nord-Est ?
Lorsque Fullers Energy a ouvert ses portes pour la première fois, c'était le moment idéal pour les propriétaires d'acheter et d'installer la technologie solaire à la maison, car le gouvernement fédéral avait annoncé un crédit d'impôt de 30 % sur les mises à niveau des énergies renouvelables. Au cours des dernières années, la demande d'énergie solaire dans cette région n'a fait qu'augmenter, en partie à cause de la baisse des coûts et des allégements fiscaux, mais aussi parce que la technologie solaire s'améliore, notamment grâce aux panneaux solaires qui suivent le soleil.
J'étais sceptique lorsque les panneaux de suivi sont arrivés sur le marché pour la première fois. C'était passionnant pour la technologie de pouvoir suivre l'arc du soleil et d'en exploiter la puissance maximale à n'importe quelle heure, mais je n'étais pas convaincu qu'un fabricant de systèmes solaires en Chine - ou même en Californie - puisse vraiment répondre aux besoins spécifiques de habitants du Nord-Est. Ensuite, j'ai découvert All Earth Renewables, un fabricant de panneaux basé au Vermont et, après avoir soigneusement examiné l'entreprise et son produit, j'ai été vendu. Nous avons obtenu d'excellents résultats avec leurs panels.
En quoi les panneaux de suivi diffèrent-ils des panneaux fixes ou « statiques » ?
Les panneaux de suivi que nous installons sont extrêmement uniques. Ils sont dotés de trackers à double accès capables de suivre et de s'aligner à un angle de 90 degrés par rapport aux rayons du soleil. Cela se traduit par un pic d'énergie plus rapide le matin lorsque le soleil est plus bas dans le ciel et une augmentation de la production d'énergie plus tard dans la journée. Dans cette partie du pays, les panneaux de suivi offrent aux clients un taux d'efficacité supérieur de 45 % par rapport aux panneaux statiques traditionnels, qui sont orientés dans la même direction à toute heure.
Comment fonctionnent les panneaux de suivi en hiver ? Sont-ils aussi efficaces ?
Des journées plus courtes en hiver signifient moins d'ensoleillement dans l'ensemble, il y aura donc une perte d'efficacité. (Bien que cela ne devrait pas trop dissuader les propriétaires, il est préférable d'évaluer la production d'énergie solaire sur une base annuelle si vous voulez voir l'efficacité globale du système.) Mais en plus d'être conçus pour tirer le meilleur parti des heures de clarté réduites, les panneaux de suivi ont d'autres avantages distincts par rapport aux panneaux fixes. Par exemple, la nuit, lorsqu'il n'y a pas de soleil à suivre, ou lorsque les vents atteignent 30 milles à l'heure, les panneaux se couchent pour protéger la structure. Ensuite, après une neige abondante, les panneaux se lèveront et se tourneront pour déverser la neige.
Les tempêtes de grêle et de débris volants sont toujours une préoccupation, mais l'intégrité structurelle des panneaux d'aujourd'hui est bien meilleure qu'elle ne l'était il y a dix ans. Les panneaux que nous installons d'All Earth Renewables sont conçus pour résister à la grêle de 1 pouce à une vitesse terminale, et lors des tests, ils ont même résisté aux personnes marchant dessus. Ils sont assez résistants, ce qui en fait un bon choix pour notre région.
Les propriétaires préfèrent-ils le solaire à d'autres formes d'énergie renouvelable ?
J'ai constaté qu'ils le font, pour un certain nombre de raisons. Globalement, les équipements solaires sont plus stables. Sans déplacer les pièces de production d'énergie - par rapport aux éoliennes, qui sont soumises à des constant mouvement-il n'y a pas besoin d'entretien majeur. C'est un avantage financier à long terme. De plus, les systèmes avec des pièces mobiles ont tendance à faire du bruit, de sorte que les voisins acceptent souvent plus les panneaux solaires d'à côté que les éoliennes. La discrétion de l'énergie solaire a tendance à être plus acceptable socialement.
J'ai vécu sur Martha's Vineyard toute ma vie, et bien qu'il soit extrêmement unique à bien des égards, il conserve une sensation de type local. Les résidents d'ici s'intéressent aux énergies renouvelables, mais ils souhaitent conserver la belle esthétique qui distingue l'île. Nous en faisons une priorité ici et chez nos clients dans tout le nord-est, c'est ainsi que nous avons installé plus d'une centaine de types de systèmes différents dans les maisons de l'île elle-même, et plus encore sur le cap.
Y a-t-il des situations où vous conseillez au propriétaire ne pas installer des panneaux solaires ?
Absolument. Pour fonctionner efficacement, les panneaux doivent pouvoir accéder aux rayons du soleil. Nous recommandons aux propriétaires de créer un périmètre clair autour des panneaux en supprimant les branches en surplomb et autres, mais parfois un arbre entier devrait être supprimé. Ou, si nous parlons d'installation sur un toit, le toit doit être structurellement sain. Si ce n'est pas le cas, je conseillerais au propriétaire de faire des réparations avant d'installer les panneaux.
Comment le propriétaire moyen peut-il payer le coût initial de l'installation?
Bien que l'énergie solaire ait un coût de démarrage important, c'est son gain à long terme qui compte. Par exemple, lorsque j'ai lancé Fullers Energy, j'ai décidé d'utiliser ma propre maison pour présenter les panneaux. J'étais tellement convaincu de la rentabilité énergétique que j'ai choisi d'investir le fonds du collège de mes enfants dans l'installation ! Ce que j'ai économisé mensuellement sur les factures de services publics, je l'ai utilisé pour rembourser les fonds. En moyenne, 14 % d'économies sur les services publics se traduisent par un amortissement du système en cinq ans en moyenne. C'est un très bon retour-mieux que d'investir dans un CD à long terme.
Quels conseils donnez-vous aux clients pour rendre l'investissement plus abordable ?
Un certain nombre d'options économiques sont disponibles. Le client doit demander à l'installateur solaire la disponibilité des incitations fédérales, étatiques et locales. Désormais, ces incitations sont susceptibles de changer, mais elles offrent de réelles économies. Certains États autorisent les propriétaires à vendre l'énergie excédentaire qu'ils génèrent au réseau, et certains propriétaires peuvent gagner des « crédits » d'énergie spéciaux qu'ils peuvent ensuite vendre sur le marché libre. Un bon entrepreneur solaire sera en mesure de vous dire ce qui est disponible dans votre région et comment vous pouvez en profiter.
Une autre option disponible dans certaines régions est l'utilisation d'un contrat d'achat d'électricité (PPA) qui permet aux propriétaires de louer l'équipement solaire. Nous ne proposons pas de PPA chez Fullers Energy car je pense que l'équipement peut parfois être un peu daté et donc moins efficace, mais c'est certainement une option.
Les banques locales et les sociétés de prêt sont souvent ouvertes à l'idée de financer une installation solaire. Les propriétaires intéressés doivent donc appeler leurs banquiers pour connaître les conditions de financement disponibles.
Quels conseils donneriez-vous aux propriétaires qui souhaitent installer des panneaux solaires ?
Leur première étape devrait être de contacter quelques intégrateurs solaires locaux pour qu'ils viennent effectuer une évaluation gratuite du site. Certaines entreprises consultent le site uniquement par satellite depuis leurs ordinateurs, mais je crois fermement que sortir en personne est dans le meilleur intérêt du client. C'est ce que nous faisons, et cela nous permet de discuter des besoins spécifiques du client et de définir différentes options. Une touche personnelle fait toute la différence.