Cet outil est essentiellement une équerre à main réglable, avec quelques avantages intelligents.
Il se compose d'une règle en acier rigide, généralement de douze pouces de long (bien que parfois les carrés combinés aient des règles jusqu'à vingt-quatre pouces de longueur), avec un casque qui glisse sur toute sa longueur. Un écrou moleté et une vis de réglage sont utilisés pour fixer la têtière à la règle à n'importe quel point de sa longueur, en fonction de l'objectif à atteindre.
Le casque a à la fois un bord à quatre-vingt-dix degrés et un qui forme un angle de 45 degrés par rapport à la règle. Le bord incliné à 45 degrés représente l'un des noms alternatifs de l'outil, le carré d'onglet à 45 degrés. Il est idéal pour marquer (et vérifier) à la fois les coupes transversales à 90 degrés et les coupes d'onglet.
Les objectifs varient : l'équerre combinée peut être utilisée comme équerre d'essai, pour déterminer l'équerrage d'un morceau de joint; comme l'équerre de vitesse, il peut également être utilisé comme guide de scie. Lorsque la tête est placée à la fin de la règle, l'équerre combinée peut mesurer des hauteurs. Il peut également être ajusté pour mesurer les profondeurs, et certaines personnes trouvent qu'il est plus pratique pour le marquage.
Il y a un niveau à bulle dans sa poignée, donc l'équerre combinée peut être utilisée pour le nivellement. Certains modèles ont même un scribe dans la poignée.
Tous les carrés combinés ne sont pas créés égaux. Leur coût varie d'environ 15,00 $ à jusqu'à dix fois ce prix. Les modèles les plus chers sont équipés de deux parties supplémentaires : une tête de rapporteur, pour marquer et mesurer les angles, et une tête centrale, pour localiser le centre d'une pièce circulaire ou cylindrique. Mais ce ne sont pas les éléments ajoutés qui expliquent le prix plus élevé.
L'explication est que les meilleures équerres combinées sont des outils de précision, utiles pour un travail précis nécessitant des tolérances supérieures à celles requises par la plupart des menuisiers. Cependant, si votre travail implique la fabrication de modèles ou la préparation à la machine, par exemple, une équerre combinée plus sophistiquée peut s'avérer être un investissement judicieux (voire à vie). Un carré de qualité supérieure résistera à de nombreux abus sans perdre en précision.