Les premiers écrous et boulons, qui ont été utilisés pendant les premières années de la Renaissance, avaient des têtes carrées. La conception hexagonale (six côtés) a suivi peu de temps après et reste la variété dominante aujourd'hui, bien que les têtes carrées soient toujours la règle sur les tire-fonds.
Quel que soit le nombre de côtés (appelés méplats) d'une tête d'écrou ou de boulon, il existe plusieurs outils spécialement conçus pour les serrer ou les retirer. Chacun des différents types a des attributs et des inconvénients importants, mais il existe certaines différences entre les clés à fourche, à fourche et mixtes.
Les clés sont fabriquées avec des ouvertures légèrement plus grandes que les écrous ou les boulons pour lesquels elles sont conçues (généralement, le jeu est de quelques millièmes de pouce). Si l'ajustement de la clé est trop lâche, cependant, il arrondira les points de la tête de l'écrou ou du boulon.
Toutes les clés sont disponibles dans de nombreuses tailles et peuvent être achetées individuellement ou en jeux. Un petit jeu peut contenir de six à dix clés, dont la taille peut aller de cinq seizièmes à un pouce. Les clés standard sont vendues par incréments de seizième de pouce jusqu'à un pouce et demi (et en tailles métriques, bien sûr). La longueur de l'outil varie proportionnellement à sa taille, allant d'environ quatre pouces à près de deux pieds. La logique est que l'outil plus court (ou plus long) minimise (ou maximise) la quantité de force que vous pouvez utiliser pour serrer un écrou plus petit (ou plus grand). Cela permet d'éviter de cisailler les boulons en appliquant trop de pression.
Les clés polygonales et plates sont toutes deux vendues avec des clés de tailles différentes à chaque extrémité des outils individuels. Cette approche économique signifie qu'un jeu de cinq pièces contiendra en fait deux fois plus de tailles de clés.
Vous constaterez également que deux clés de la même taille et du même type peuvent avoir des étiquettes de prix très différentes. L'explication réside dans les matériaux et le processus de fabrication. Les meilleures clés sont en alliages comme le chrome ou le vanadium, tandis que les outils moins chers sont en acier au molybdène ou sont simplement estampés à partir de tôle. Les clés embouties sont plus volumineuses (plus de matériau est nécessaire pour la résistance) et sont très utiles pour les travaux légers occasionnels. Pour une utilisation fréquente, cependant, et pour pratiquement toutes les applications automobiles, des outils plus coûteux s'avéreront le meilleur investissement.
Clés polygonales
Ce sont des clés à fourche, généralement avec six ou 12 points autour du diamètre intérieur des mâchoires. La mâchoire à six pointes est conçue pour s'adapter aux têtes hexagonales et aux écrous, tandis que la configuration à 12 pointes peut également accueillir un écrou carré. Les extrémités de la clé sont légèrement décalées. Les clés polygonales offrent généralement une prise plus ferme que les clés plates. La paroi mince de la mâchoire facilite également l'accès aux écrous dans les espaces restreints, mais il existe des situations où ces clés ne peuvent pas être utilisées, car elles doivent être glissées sur l'extrémité du boulon. (Voir l'exemple sur Amazon.)
Clés à fourche
Les mâchoires plates de ces clés sont glissées autour des écrous ou des têtes de boulons et sont levées pour le desserrage ou le serrage. Les extrémités ouvertes permettent à l'outil de glisser sur l'écrou dans des espaces restreints où il y aurait un espace insuffisant pour une clé à douille ou une douille, ou là où la longueur d'un arbre ou d'un tuyau interfère. Les clés plates sont les clés les plus rapides et les plus faciles à utiliser, mais elles ne rentrent pas toujours dans les espaces restreints. (Voir l'exemple sur Amazon.)
Clés mixtes
Les clés mixtes ont une mâchoire ouverte à une extrémité de l'outil et une clé polygonale de la même taille à l'autre. Comme il existe de nombreuses situations où l'un ou l'autre type ne fonctionnera tout simplement pas, les clés mixtes peuvent être utiles. Cependant, si vous n'avez besoin de clés que rarement, les dépenses supplémentaires liées aux clés mixtes peuvent ne pas être nécessaires. (Voir l'exemple sur Amazon.)
Clés réglables
Si des considérations d'espace ou de budget imposent l'achat d'une seule clé, une clé à molette est probablement votre meilleur investissement. Le type de clé réglable le plus largement utilisé est appelé clé à molette en l'honneur de la forme de ses mâchoires; une autre, appelée clé à molette, est moins souvent utilisée aujourd'hui. (Voir l'exemple sur Amazon.)
Une clé à molette est plus grande qu'une clé plate ou à fourche fixe, mais une clé réglable à elle seule peut faire le travail d'un certain nombre de clés fixes. Le croissant a une mâchoire qui est fixe et une qui est ajustée en tournant une vis sans fin. Les deux sont ouverts, mais leur nature ajustable signifie également qu'ils peuvent être utilisés sur des boulons en pouces, métriques, Whitworth et autres.
Aussi flexible qu'est la clé à molette, les limites de sa conception l'empêchent d'avoir la force de préhension d'une clé fixe. Il est plus probable d'arrondir les pointes d'une tête d'écrou ou de boulon : en particulier lorsque l'on travaille avec des machines, les clés fixes sont préférables. Lorsque vous utilisez le réglable, vérifiez-le périodiquement pour son étanchéité, car parfois la clé se desserre.
Lorsque vous utilisez une clé à molette, réglez les mâchoires pour qu'elles s'ajustent précisément sur l'écrou, en faisant légèrement basculer la clé pendant que vous serrez les mâchoires pour assurer un ajustement ferme. Assurez-vous également que pour plus de solidité, l'écrou est positionné aussi profondément qu'il ira dans la gorge de la clé à molette.
Les réglables peuvent être achetés dans différentes tailles. Une clé de quatre pouces, par exemple, a une "morsure" maximale d'un demi-pouce, tandis qu'un modèle de 12 pouces s'ouvre à un pouce et cinq seizièmes. Des modèles plus grands et plus petits, ainsi qu'un certain nombre de tailles intermédiaires, sont disponibles.
Une stratégie judicieuse consiste à acheter deux clés à molette de tailles complémentaires, par exemple une de six ou huit pouces de long et une autre, plus grosse, peut-être de douze ou quinze pouces de long.
Clés Allen
Les clés Allen sont des barres d'acier, de section hexagonale, pliées en forme de L. La longueur la plus courte s'appelle la tête, la plus longue la poignée. Chaque extrémité peut être glissée dans des ouvertures correspondantes au sommet des boulons ou des vis mécaniques, le plus souvent des vis de réglage utilisées dans les outils et les machines pour maintenir fermement une pièce en position par rapport à une autre. Les poulies sur les arbres, par exemple, sont souvent fixées avec des vis de réglage qui sont encastrées dans le corps de la poulie. (Voir l'exemple sur Amazon.)
Également connus sous le nom de clés extraterrestres, de clés à vis sans tête et de clés hexagonales, ces petits outils semblent totalement hors de propos - jusqu'au moment où vous en avez besoin. Ils sont alors la seule solution au problème.
Ils sont fabriqués dans une variété de tailles, d'un seizième de pouce jusqu'à trois quarts de pouce, bien que les clés extraterrestres de plus de trois huitièmes de pouce soient rares, sauf pour travailler avec de très grosses machines.
L'une ou l'autre extrémité d'une clé étrangère peut être utilisée pour enfoncer les vis de réglage, mais la poignée offre plus de levier. Dans certains espaces exigus, le plus court doit être utilisé. Si un couple supplémentaire est requis, une paire de Vicegrips ou de pinces peut s'avérer utile pour saisir la poignée de la clé et la tourner.
Jeux de douilles
Les douilles sont une autre option dans le monde des clés. Ils sont très pratiques et, entre des mains expérimentées, permettent un serrage et un desserrage remarquablement rapides des écrous ou des boulons. S'ils sont standard dans les ateliers automobiles, ils ont un certain nombre d'utilisations ailleurs, en particulier lorsqu'ils travaillent avec des machines. (Voir l'exemple sur Amazon.)
Les douilles elles-mêmes sont des réceptacles cylindriques. Une extrémité a des points qui ressemblent à ceux de la mâchoire d'une clé à douille, tandis que l'autre a un trou carré dans lequel s'insère le mécanisme d'entraînement. Les douilles individuelles sont désignées par l'ouverture carrée (la taille de l'entraînement) et la dimension de l'écrou sur lequel l'extrémité opposée s'adaptera.
La poignée qui entraîne les douilles peut ressembler à un tournevis, bien que les poignées à cliquet soient plus courantes. Le cliquet élimine la nécessité de retirer la douille d'un écrou uniquement pour la remettre en place pour une autre course lorsque vous travaillez dans des espaces restreints où l'espace est limité pour faire pivoter la poignée. L'outil fera tourner le boulon lorsqu'il est basculé dans une direction, mais reviendra sans reculer la douille. Un levier permet d'inverser le processus, de sorte que l'outil peut être utilisé alternativement pour serrer ou desserrer.
Il existe également des manivelles, des rallonges, des poignées articulées, des joints universels et d'autres dispositifs utilisés pour entraîner les douilles.
Les douilles et les mécanismes associés sont disponibles en plusieurs tailles. Un jeu de douilles vraiment complet, en fait, pourrait bien se composer de plusieurs centaines de pièces à un coût de plusieurs centaines de dollars. Cependant, un bon jeu de douilles ménagères de base avec environ une demi-douzaine de douilles (allant d'un quart de pouce à peut-être cinq huitièmes de pouce) et un cliquet et une rallonge s'avéreront utiles pour enfoncer des tire-fonds, des réparations occasionnelles et d'autres tâches. .