J'ai récemment visité le Biltmore à Asheville, en Caroline du Nord, un domaine de 250 chambres sur 8 000 acres, la plus grande maison privée construite en Amérique. Il est architecturalement splendide, follement romantique et absurdement luxueux.
Inspiré par les châteaux en France, George Vanderbilt a engagé l'architecte Richard Morris Hunt pour interpréter sa vision et Frederick Law Olmsted pour l'aménager.
Pendant six ans, 1 000 hommes ont travaillé six jours par semaine pour terminer le domaine, George Vanderbilt et ses invités baptisant Biltmore la veille de Noël 1895.
C'était ma première visite au domaine, et à partir du moment où je l'ai entrevu, mon rythme cardiaque s'est sérieusement accéléré. J'étais impressionné par l'échelle, le paysage et le style de vie qu'il a dû soutenir.
Voici six des caractéristiques architecturales les plus mémorables du Biltmore :
L'escalier en porte-à-faux.
Inspiré de l'escalier du château de Blois dans la vallée de la Loire, le grand escalier de Biltmore est une merveille de la physique construite à l'aide de contrepoids. Le poids de chacune des marches de la dalle de calcaire massif est compensé par le poids du mur qui s'appuie.
Le lustre massif
Il y a un luminaire électrique de 1 700 livres suspendu au milieu du grand escalier. Il est suspendu à un seul boulon qui traverse des poutres en acier sous le toit en dôme. Le boulon n'a été remplacé qu'une seule fois depuis la construction de la maison. Sagement conçu, le dôme en cuivre s'ouvre pour un accès plus facile au luminaire.
Tuiles et solins en cuivre
Les tuiles en ardoise ont été posées une à une. Chaque pièce a été percée dans les coins et ensuite câblée sur l'infrastructure en acier du grenier. Des solins en cuivre ont ensuite été installés aux jonctions pour empêcher l'eau de pénétrer. Le flash fantaisiste sur le faîte du toit était gravé des initiales de George Vanderbilt et d'autres motifs naturels de son emblème familial. La feuille d'or d'origine ne survit plus.
Grotesques vs Gargouilles
Trouvé à l'origine dans 16e grottes italiennes du siècle, les grotesques sont des figures fantastiques sculptées dans la pierre qui apparaissent souvent entrelacées d'ornements floraux, soit sur les chapiteaux des piliers, soit à la base d'une ferme. A Biltmore, ils apparaissent en abondance.
Les gargouilles sont plus grosses et dépassent d'un mur. Bien que les gargouilles du Biltmore soient purement décoratives, le but habituel est de diriger l'eau loin d'un bâtiment. Pensées pour éloigner les mauvais esprits, elles sont stratégiquement placées aux belvédères autour de l'extérieur
Calcaire à motifs et texturé
D'immenses quantités de calcaire ont été transportées de la Hallowell Stone Company dans l'Indiana, stockées dans des hangars, puis coupées en blocs. Alors que certaines sont restées lisses, d'autres surfaces ont été texturées et sculptées. Vanderbilt voulait que la lumière du soleil se reflète sur sa maison de manière esthétique et variée. Au-delà des stries, des symboles des emblèmes familiaux sont également gravés dans les colonnes, offrant contraste, définition et valeur de conception.
Carrelage Guastavino
L'architecte et ingénieur espagnol Rafael Guastavino a breveté un système de voûte et d'arc autoportant en carreaux de céramique à la fin du 19e siècle. Le système, largement utilisé à l'intérieur et à l'extérieur de Biltmore, consiste en des couches de tuiles en terre cuite disposées selon un motif à chevrons dans du ciment Portland. Le maître carreleur Gustavino a personnellement supervisé les travaux.
Si je pouvais remonter le temps pour passer quelques semaines à la fin de l'été dans les montagnes de Caroline du Nord, faire la fête dans la salle de banquet et feuilleter quelques-uns des 10 000 livres de la bibliothèque de Vanderbilt; ou créer des compositions florales à partir des jardins; ou peut-être même peindre des paysages depuis un perchoir dans l'observatoire, je le ferais très certainement. Mais si visiter le passé n'est pas possible, je peux toujours faire un retour à Biltmore dans un proche avenir.
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