Il y a cinq ans, Karina et Craig Waters, respectivement comptable fiscaliste et urologue à Perth, en Australie, ont commencé à chercher une maison de vacances dans le sud de la France. Karina dit qu'elle a imaginé "une petite ferme", le genre de chalet simple et "shabby-chic" si souvent invoqué dans les fantasmes de la vie à la campagne française. Lors de leur recherche immobilière, cependant, le couple Waters a visité une longue série de maisons dont le charme rural avait été remplacé par le luxe moderne. Alors qu'ils étaient partis à la recherche de parquets usés et patinés et de jardins plantés avec désinvolture et merveilleusement parfumés, ils ont trouvé des finitions élégantes et sans défaut et des piscines à débordement.
C'est à ce moment-là que leur fils, âgé de 15 ans à l'époque, est tombé sur une liste Internet pour ce qui semblait être, d'après les vues aériennes fournies, un domaine grandiose, bien que délabré. Intrigués, Karina et Craig ont décidé de visiter le château lors de leur prochain voyage en France - et ils l'ont fait, parcourant 500 miles en une seule journée pour arriver à ses portes en fer. Ce qu'ils y ont découvert à Château-Verdun, une petite ville perchée dans les Pyrénées, a totalement captivé le couple. « Nous sommes tombés amoureux de ce château et de la région, raconte-t-elle. Après deux longues années de négociations, la famille Waters a finalement acheté le Château de Gudanes de 96 chambres.
Condition d'emménagement ? Pas assez. Au cours d'une période prolongée de négligence, plusieurs parties du toit s'étaient effondrées dans le bâtiment de 43 000 pieds carrés. De nombreux étages de la structure à cinq niveaux s'étaient également effondrés. Lors de leur première visite de la propriété, le couple portait des casques de protection et, pour des raisons de sécurité, ne pouvait entrer que dans une poignée de pièces. Des arbres poussaient à l'intérieur et partout il y avait de la saleté, du bois pourri, de la rouille, de la moisissure et des champignons. Pourtant, au milieu des décombres, Karina et Craig ont vu de nombreuses preuves des anciens vitraux centenaires du château, des fresques peintes, des miroirs dorés, du plâtre ornemental et des boiseries sculptées par des artisans.
Le château de Gudanes date du milieu des années 1700. Son architecte, Ange-Jacques Gabriel, était le plus éminent de son temps. Ses commandes prestigieuses comprenaient la place de la Concorde, une place publique majeure de la capitale française, ainsi que le Petit Trianon, construit pour la maîtresse de Louis XV, Madame de Pompadour, sur le terrain de Versailles. À son apogée, le château de Gudanes a accueilli des fêtes somptueuses fréquentées par l'élite culturelle, dont Voltaire.
Une fois que la famille Waters en a pris possession et que les travaux ont commencé, une plus grande partie de l'histoire du château a commencé à émerger. Par exemple, Karina et Craig avaient supposé qu'il ne restait rien du fort médiéval qui se trouvait à l'origine sur le site. Il aurait été détruit à la fin du XVIe siècle, pendant les guerres de religion françaises. Cependant, lorsque les travailleurs ont commencé à creuser, ils ont rapidement découvert deux des tours du fort. Plus tard, ils ont découvert un trou de 10 pieds de profondeur dans le sol, qui a conduit à une partie du sous-sol jusque-là inconnue et largement inaccessible. Karina pense que cela a peut-être été une évasion pour les propriétaires pendant la Seconde Guerre mondiale.
Jusqu'à présent, une grande partie des efforts a été consacrée à l'élimination, à la main, à la poulie et au chariot, des débris mélangés qui s'étaient accumulés lors de l'abandon du bâtiment. De plus, des poutres en I en acier ont été installées pour remplacer les solives de bois pourries qui couraient autrefois sous les planchers de chaux et de dalles en couches. C'est un travail délibéré et lent, principalement parce que le couple a l'intention de restaurer le château, pas de le repenser complètement.
Sur le blog où elle a commencé à faire la chronique de l'avancée du projet, Karina écrit : « Notre objectif est d'avancer avec légèreté et douceur, afin de préserver au maximum l'atmosphère et l'authenticité du Château et de la région. (Le Château) sera rénové mais sa crudité, son usure et son histoire ne seront pas effacées… »
Avec l'aide d'un architecte et la coopération de l'autorité française de préservation de l'architecture, les Monuments Historiques, Karina déclare : « Nous élaborons un plan pour donner au château un avenir durable. » L'ouverture de la maison au public fait bien partie de ce plan, mais les détails sont, pour le moment, flous.
Y aurait-il un café, des chambres d'hôtes, des concerts en plein air, des événements communautaires ? Aucun ou tous ? La famille Waters n'a pas encore décidé. Une chose est sûre : « Le Château ne sera pas une pièce de musée prétentieuse. »
Pour une vue plongeante sur le château de Gudanes, son parc et ses environs, ne manquez pas cette vidéo haute définition, captée par un drone aérien équipé d'une caméra !
J. Michael Welton écrit sur l'architecture, l'art et le design pour des publications nationales et internationales. Il édite et publie également un magazine de design en ligne sur architectsandartisans.com