Les origines de Weeksville
Avant que la grille de la ville ne soit imposée, une route commerciale néerlandaise et indienne appelée Hunterfly Road serpentait dans le centre de Brooklyn. En 1838, un Afro-Américain libre de Virginie nommé James Weeks acheta un terrain le long de cette route de campagne.
Une ville animée, devenant l'une des premières communautés noires libres des États-Unis. Dans les années 1850, la population de Weeksville est passée à plus de 500 personnes, y compris des médecins, des enseignants et d'autres professionnels. Weeksville avait des églises, des écoles, un orphelinat et un journal, Freedman's Torchlight.
Pourtant, alors que Brooklyn est devenu le plus peuplé des cinq arrondissements de New York, le petit Weeksville a littéralement disparu de la carte.
Demeures historiques, découvertes
Avance rapide d'un siècle et demi. Un professeur de l'institut Pratt voisin regarde en bas de son siège dans un petit avion. Dans un moment eurêka de 1968, le relevé aérien de l'urbaniste Jim Hurley révèle la topographie de l'ancienne Hunterfly Road et un ensemble d'habitations oubliées dans une ruelle.
En grande partie cachées par des bâtiments beaucoup plus grands et plus récents, les fermes autrefois rurales avaient perdu leur identité. Mais les maisons simples du milieu du XIXe siècle, bien que vacantes et vandalisées, étaient des survivants remarquables d'une communauté autrefois prospère et autosuffisante.
Ils ont rapidement été désignés monuments de la ville de New York et inscrits au registre historique national. Un effort de base a été lancé pour collecter des fonds pour sauver les maisons, et une partie des premiers fonds est venue des enfants de l'école publique 243 (rebaptisée plus tard l'école Weeksville). L'objectif était de restaurer les maisons antiques d'aujourd'hui sur les hauteurs de North Crown et de créer un quartier.
Restauration et célébration
Plus de trente ans ont été nécessaires pour faire les recherches archéologiques, architecturales et historiques; lever de l'argent; et pour terminer la restauration des maisons de ce qui est maintenant le Weeksville Heritage Center.
En 2005, la sénatrice Hilary Clinton s'est adressée à la foule pour célébrer l'ouverture des maisons restaurées. Aujourd'hui, les visiteurs interagissent avec les habitations d'une manière inhabituelle dans les maisons historiques. Comme le dit la directrice Pam Green en riant : « Nous ne sommes pas tout à fait un musée s'il vous plaît, mais nous sommes participatifs et nous nous rapprochons. Nous utilisons un apprentissage basé sur l'investigation et basé sur des objets. Les élèves sont invités à manipuler certains de nos artefacts. C'est une façon pratique et intelligente de voir comment les Noirs américains libres vivaient aux trois époques distinctes que les maisons recréent, le milieu des années 1800, vers 1900 et les années 1930.
Si les maisons attirent les visiteurs pour apprendre l'histoire de Weeksville, un mélange d'autres programmes vise à faire revenir les gens. Un marché de producteurs saisonniers le samedi propose des produits frais, dont certains sont cultivés dans les potagers du site, dans un quartier où les possibilités de shopping sont limitées. Festival annuel au mois d'août, conférences, spectacles musicaux et autres animations accueillent petits et grands sur le site.
Oasis Culturelle
Weeksville reste un chantier en cours, car le terrain a été inauguré en octobre 2009 pour un nouveau centre d'éducation et d'art de 19 000 pieds carrés. La conception certifiée LEED or comprend un espace d'atelier pour la formation à la préservation, un laboratoire multimédia, des espaces pour le temps extrascolaire, un institut de recherche et un espace de performance pour la danse, le théâtre et les colloques. Pour la première fois, il y aura également une galerie d'exposition pour présenter de nouveaux arts liés à l'environnement bâti et naturel par des artistes travaillant dans divers médias.
Les structures historiques et le nouveau centre seront reliés par un grand espace vert, car le site occupe désormais une grande partie d'un pâté de maisons. « Vous aurez une idée de ce à quoi aurait pu ressembler Brooklyn agricole au XIXe siècle », explique le directeur Green, « avec un semblant de grilles agricoles, de plantations, d'arbres, de fleurs et de feuillages ».
Ensemble, le Weeksville Heritage Centre est une expérience remarquable qui allie préservation historique, activisme communautaire, arts et éducation. Comme le dit Pam Green : « Nous sommes une oasis culturelle au milieu du centre-ville de Brooklyn. Et nous offrons un sentiment de fierté à nos voisins.
Visite du Centre
Le Weeksville Heritage Center est situé au 1698 Bergen Street, Brooklyn, NY 11213. Téléphone : 718.756.5250. Station de métro : Utica Avenue (A,C et 3,4).
Les maisons historiques de Weeksville sont ouvertes aux visites du mardi au vendredi à 13h, 14h et 15h pendant la saison hivernale. Le marché des fermiers se déroule de mai à septembre de 9 h à 14 h. les samedis.
Pour des mises à jour sur les événements et d'autres informations sur le Weeksville Heritage Center, visitez www.weeksvillesociety.org.